余热锅炉的核心功能是回收工业生产中产生的高温烟气、废气或废液携带的余热，通过传热机制将热量传递给工质，转化为可利用的蒸汽或热水。其传热过程主要依托三种基本方式实现，且通常多种方式协同作用。

热传导是热量通过固体壁面传递的基础方式，高温烟气接触锅炉受热面时，热量通过金属壁面传导至另一侧的工质。对流换热则依靠烟气与受热面之间的相对运动强化热量传递，流动的烟气将热量持续传递给受热面，再由受热面传递给工质。辐射换热在高温余热场景中作用显著，高温烟气以辐射形式将热量投射到受热面，无需介质即可完成能量传递，尤其适用于高温度差的热量回收。

热量回收原理围绕能量梯级利用展开，根据余热介质的温度特性，匹配对应的受热面结构与工质参数。高温余热优先用于产生高压蒸汽，推动汽轮机发电；中低温余热可用于生产低压蒸汽或热水，满足工艺用热或供暖需求。通过优化受热面布局与工质循环路径，余热锅炉能很大限度捕获余热资源，减少能源浪费，提升整体能源利用效率。