锅炉是一种热传递设备，向锅炉输入的动能有燃料里的化学能、电能、高温烟尘的热能等方式，而经过锅炉转换，往外导出具有一定热能的蒸汽、高温水或有机热载体。

锅的本意指在火上加热的装水器皿，炉指燃烧燃料的场地，锅炉包含锅和炉两大部分。

锅炉中产生的开水或蒸汽可直接为工业生产和人民生活提供所需热能，也可通过蒸汽动力系统转换成机械能，或再通过发电机将机械能转换成电能。

提供热水的锅炉称为开水锅炉，主要用于生活，工业生产中也有少量运用。产生蒸汽的锅炉称为蒸汽锅炉，常简称为锅炉，多用于火电站、船只、机车和厂矿企业。

蒸汽锅炉是指把水加热到一定参数并生产高温蒸汽的工业锅炉，水在锅筒中遇热变为蒸汽，火在炉内中发出热量，便是蒸汽锅炉的原理。蒸汽锅炉属于特种设备，该锅炉设计、加工、制造、安装及应用都必须接纳技术监督部门的监管，客户只有获得锅炉使用证，才能使用蒸汽锅炉。

蒸汽锅炉依照燃料（电、油、气）可分为电蒸汽锅炉、燃油蒸汽锅炉、燃气蒸汽锅炉三种；依照结构可分为立式蒸汽锅炉、立式蒸汽锅炉，中小型蒸汽锅炉多为单、双回程的立式结构，大型蒸汽锅炉多为三回程的立式结构。

加温设备（燃烧机）释放热量，先通过辐射传热被水冷壁吸收，水冷壁的水沸腾气化，产生大量蒸汽进到汽包开展汽水分离（直流炉除外），分离出的饱和蒸汽进到过热器，根据辐射、对流方法继续吸收炉内顶端和水平烟道、尾端烟道的烟气热量，并使过热蒸汽达到所规定的操作温度。发电用锅炉一般还设有再热器，是用来加温经过高压缸做功后的蒸汽的，再热器出的再热蒸汽再去中、低压缸继续做功发电。